Escolares al Espacio

Una pregunta frecuente que nos hacen es sobre objetos que se ven en el cielo. Esta mañana por ejemplo el planeta Venus estaba muy cerca de la Luna y la pregunta obligada era ¿qué estrella es esa? Pues no era una estrella, como sabemos, Venus es el segundo planeta del sistema solar en orden de distancia al Sol. Un planeta muy caliente para nosotros pero que cuenta con algunas similitudes con la Tierra como por ejemplo su tamaño, el hecho de que en el pasado tuviera océanos y continentes y que además tenga una atmósfera parecida a nuestra atmósfera primitiva.

Pero ¿cómo hacemos para identificar rápidamente un objeto celeste? Creo que una de las maneras más rápidas es consultar al Planetario Neave, un completo planetario en línea que es muy fácil de usar.

Lo primero que hay que hacer es configurar la ubicación de donde estamos. Esto se hace en la esquina superior derecha. Luego vamos a la caja que está a la izquierda y colocamos allí la fecha y la hora que nos interesa. Y listo. Ya podemos jugar moviendo el ratón sobre el cielo que aparece allí e incluso darle click a cualquier objeto celeste para que el planetario nos de una breve información de que es. Para mejor resultado lo mejor es colocarlo en modo de pantalla completa (full screen en inglés), cosa que hacemos activando la casilla correspondiente debajo de "Options".

Este año celebramos en todo el mundo el Año Internacional de la Astronomía 2009, declarado por la ONU y la UNESCO y auspiciado por la Unión Astronómica Internacional. La idea es hacer eventos en todo el mundo para aumentar la conciencia del público de nuestro lugar en el universo. Todo esto gracias a que este año se cumplen 400 años de la primera observación de un astro celeste con un telescopio por Galileo Galilei el famoso sabio italiano.

Los objetivos principales del Año Internacional de la Astronomía 2009 son:

1. Aumentar el conocimiento científico de la sociedad a partir de la comunicación de resultados en Astronomía y ciencias afines, así como del proceso de investigación y de pensamiento crítico que ha llevado a tales resultados.
2. Promover el acceso al conocimiento universal de las ciencias fundamentales a través de la emoción que produce la observación y descubrimiento del cosmos.
3. Fomentar el crecimiento de comunidades astronómicas en países en vías de desarrollo mediante la estimulación de colaboraciones internacionales.
4. Apoyar y mejorar la educación en Ciencias tanto en las escuelas como a través de los centros de investigación, planetarios y museos.
5. Ofrecer una imagen moderna de la ciencia y los científicos con el fin de estimular la presencia de jóvenes en carreras científicas y tecnológicas.
6. Fortalecer las ya existentes y favorecer la aparición de nuevas redes que unan a astrónomos aficionados, educadores, científicos y profesionales de la comunicación mediante actividades locales, regionales, nacionales e internacionales.
7. Mejorar la paridad de género dentro del mundo científico y promover una mayor representación de las minorías en las carreras científicas y de ingeniería.
8. Facilitar la preservación y protección de la herencia natural y cultural que supone un cielo oscuro en lugares tales como parques naturales, “oasis” urbanos y centros astronómicos mediante la transmisión de la importancia que supone preservar dicha herencia.

Nuestro planetario itinerante por supuesto no puede quedarse fuera de toda esta celebración mundial. De esta manera nuestras presentaciones y clases están orientadas a divulgar astronomía y ciencia. Una excelente manera de estimular a nuestros estudiantes para que se animen a explorar el universo.

Estos días han sido de viaje para nuestro planetario itinerante. Hemos estado en Maracaibo, de donde es la foto de arriba, y la semana pasada en Barcelona y Puerto La Cruz. La semana que viene volveremos a Maracaibo a terminar unas visitas pendientes.

Como siempre cientos de niños han tenido la experiencia de visitar nuestros cielos estrellados.

John Nassr de Baguio, Filipinas, tomó esta foto del cometa Lulin el pasado 27 de Febrero, cuando pasó a unos sesenta millones de kilómetros de nuestro planeta. La foto muestra la estructura clásica de los cometas, una cabeza, o coma, y dos colas, una cola de polvo y una cola iónica. Aunque casi que se puede decir que en Lulin las dos colas están casi confundidas en una.

Hubo mucha agitación por este cometa en la prensa, pero la verdad es que el cometa aunque muy hermoso en fotografías y visto con poderosos telescopios era casi invisible para la mayoría de la gente. A simple vista fue casi imposible verlo desde nuestras muy iluminadas ciudades. Solamente aquellos que tienen el privilegio de vivir en zonas rurales y muy oscuras pudieron verlo sin ayuda de binoculares o telescopios.

En Venezuela muchos astrónomos aficionados equipados con poderosas cámaras pudieron fotografiarlo. Muchos otros nos conformamos con verlo con binoculares.

La NASA lanzó anoche al espacio su más reciente telescopio, el Kepler. Su misión es buscar entre millones de estrellas cercanas planetas parecidos a nuestra Tierra. Para ello, cuenta con la cámara digital más grande jamás enviada al espacio, 96 millones de pixels.

Pero Kepler no tomará fotos como un telescopio ordinario. En lugar de esto los científicos apuntarán esta cámara a una región del espacio que abarca una gran región del cielo y se dedicarán a estudiar las pequeñas variaciones de luz de cada una de las estrellas que estarán en su campo visual. El análisis tomará muchos meses pero el Kepler trabajará día y noche sin descanso ya que estará ubicado en una órbita solar, lejos de nuestro planeta Tierra, para que así nunca le obstruyan su visión.

La pregunta a responder es muy sencilla. ¿Es común que hayan planetas como el nuestro en el Universo o somos más bien algo raro?

Creo que el año que viene como por esta época los científicos que manejan Kepler podrán respondernos.

La actividad con el planetario sigue intensa a medida que nos acercamos al fin del año 2008. Hemos estado visitando colegios de Valencia, Maracay, Turmero, Cagua, Cúa y Charallave en estas últimas semanas. Faltan ya pocas semanas para el inicio de las vacaciones decembrinas así que estaremos concentrándonos en atender los compromisos ya contratados y en el diseño de los contenidos del año 2009 con nuevos vídeos y nuevas clases.

La foto es cuando estuvimos atendiendo al plan vacacional de la empresa Clariant en el campamento Rincón Grande en Turmero, Edo. Aragua.

El tema central de nuestro planetario en estos dos últimos meses del año es el Sistema Solar.

La sesión la estamos dividiendo en tres partes. La primera donde brevemente mostramos el cielo de este mes y la constelación de Orión que ya está despuntando por el Este en esta época del año. La segunda parte hacemos un viaje virtual por todo el Sistema Solar haciendo uso del software Celestia, el cual es software libre y completamente gratis. Y la tercera y última parte nos enfocamos en discutir sobre la exploración del sistema solar presentando algunos vídeos de la NASA con astronautas de verdad y naves espaciales robotizadas.

La imagen de esta nota es el satélite joviano Io, el cual aparece junto con su planeta Júpiter. La hicimos con Celestia, el mismo software que usamos en el planetario durante las clases.

Ya el planetario está siendo preparado para iniciar con fuerza las actividades de este año escolar. Esta semana comenzaremos con varios colegios en Maracay y Turmero. Ya les estaremos contando de las experiencias.

Con frecuencia escuchamos a gente decir que el Sol, la estrella alrededor de la cual orbita nuestro planeta, está hecho de fuego. En realidad, esta descripción de lo que está hecho el Sol no es muy precisa. Parece fuego pero no es.

Nuestro Sol, y todas las estrellas, está compuesto de un estado de la materia que llamamos plasma. El plasma es algo así como una sopa de partículas subatómicas, es decir de partículas más pequeñas que átomos, a diferencia del fuego que es solamente un gas muy caliente producido por una reacción química. En las estrellas no hay una reacción química, más bien lo que hay es algo que llamamos fusión nuclear, algo muy violento que hace que los átomos se fundan produciendo otros y generando gigantescas cantidades de energía en el camino.

Si le das click a la imagen del Sol que acompaña esta nota podrás ver una película que muestra la actividad solar. Esos filamentos que salen del Sol son las llamadas protuberancias solares. Son gigantescos chorros de plasma que salen del Sol y a veces pueden tener unos cientos de miles de kilómetros de longitud. Los chorros salen del Sol y son nuevamente atraídos por la fuerza gravitatoria solar creando esos interesantes saltos mortales espaciales.

El vídeo fue tomado por el satélite de estudio solar SOHO.

Incluso en vacaciones escolares nuestro planetario sigue en actividad intensa. Esta vez con invitaciones a clubes y planes vacacionales. La semana pasada estuvimos hablando de estrellas y sobre la investigación espacial en el Centro Hispano del Estado Aragua. Una tarde divertida con más de ciento cincuenta asistentes.

El programa que presentamos incluyó las constelaciones del mes y vídeos sobre la Estación Espacial Internacional y el proyecto Phoenix de investigación de Marte.

La NASA ha estado utilizando una nave espacial llamada Deep Impact para crear una serie de vídeos de la Tierra y la Luna desde una distancia de unos cincuenta millones de kilómetros. La foto de arriba muestra una partecita de uno de esos vídeos donde se puede ver como la Luna pasa por delante de nuestro planeta. Pueden ver uno de los vídeos filmado en luz visible acá. Este primer vídeo muestra a nuestro planeta tal como lo vería un ojo humano, es decir con los colores reales. Un segundo vídeo que podemos ver acá fue hecho usando filtros especiales que destacan la radiación infrarroja. Esto hace que se destaquen en rojo las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas de vegetación.

Pero ¿para qué es que los científicos están interesados en este tipo de vídeos? Bueno, lo interesante es que con este tipo de análisis podemos desarrollar técnicas para estudiar un planeta con una civilización tecnológica desde gran distancia. Los científicos esperan que algún día podremos observar planetas con vida extraterrestre desde gran distancia y nos gustaría saber con certeza si hay vida allí con anticipación.

Algo como para reflexionar, vida en otros planetas y nuestro mundo visto desde una gran distancia luciendo frágil y pequeño.

La NASA ha confirmado que el robot Phoenix que investiga con su excavadora el suelo marciano ha encontrado agua en forma de hielo sucio. La confirmación vino después de que se notaran que algunos pedacitos que la pala mecánica del Phoenix levantara en una de sus primeras excavaciones se evaporaran con el tiempo. El hielo a la temperatura y la presión atmosférica marciana se "sublima", es decir, pasa de sólido a gaseoso sin pasar por la fase líquida.

Ahora queda determinar exactamente la composición del hielo marciano. Los científicos creen que está algo sucio, quizás contaminado con sales tal como se esperaría de una antiguo mar congelado. Pero para esto hay que esperar un poco más ya que el Phoenix planea analizar muestras en la oscuridad y frialdad de la noche marciana para evitar que el sol recaliente los pedacitos de hielo y los evapore.

La foto muestra la trinchera excavada por el Phoenix y como en la esquina inferior izquierda de la foto tomada durante el Sol 20 si aparecen los pedacitos de hielo y en la que se tomó durante el Sol 24 no se ven porque se sublimaron. "Sol" es como los científicos llaman a los días marcianos.

La nave Phoenix ya desde esta semana inició sus operaciones de excavado en Vastitus Borealis, una gran planicie congelada cerca del Polo Norte marciano.

La foto fue tomada durante el Sol 16 de la estadía de Phoenix en Marte, eso corresponde al 10 de Junio pasado o el decimosexto día en Marte. Como se puede ver la palita que usa el Phoenix está llena de suelo marciano. Esto fue justo antes de que esta muestra de suelo fuera soltada en el microscopio óptico que el Phoenix tiene a bordo.

Los análisis del suelo marciano, tanto con el microscopio óptico como con otra variedad de instrumentos, son esenciales para lograr el objetivo primario de la misión que es conocer si hay agua congelada en ese sitio. El agua como sabemos es esencial para la vida. No solamente para la posible vida que pudiera haber existido en Marte sino también para los humanos que algún día irán a ese planeta a colonizar.

Esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en St. Louis, Estados Unidos, exhibieron al público la foto más grande que se le ha tomado a nuestra galaxia, conocida por todos como la Vía Láctea.

La foto es de 55 metros de largo e incluye una vista de unos 120 grados de nuestra galaxia por unos dos grados de ancho. Está compuesta por unas 800 mil imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer y tiene más de cuatro mil millones de pixels.

Hay una página web donde podemos ver la versión en línea de esta foto. Pero recuerden que está en infrarrojo, una longitud de onda que el ojo humano no puede ver, así que los colores son falsos, solamente son para que podamos ver las estructuras cósmicas con claridad.

La foto que adorna esta nota la tomó Nancy Atkinson del blog Universe Today.

Esta es la primera foto a color que nos envía Phoenix desde la planicie llamada Vastitus Borealis, muy cerca del polo Norte marciano. Si le dan click a la imagen podrán verla más grande.

A primera vista parece una foto de un desierto. Lo que pudiera hacernos pensar que hace calor allí. Pero no es así. En realidad es un sitio muy frío. Y si observamos detalladamente la foto podemos advertir que el suelo presenta unas marcas poligonales, algo así como un extraño patrón. Ese patrón es el mismo que se forma acá en nuestro planeta cuando hay una superficie que está expuesta al hielo. A continuas congeladas y descongeladas. Es el hielo al surgir a la superficie lo que produce esas marcas. Bueno, al menos así es aquí en la Tierra.

Es por esto que pensamos que debajo de esa capa de suelo rojizo pudiera haber lo que aquí llamamos "permafrost". Una capa de hielo mezclada con suelo marciano tal vez a unos centímetros de la superficie.

Y para averiguar si esto es así Phoenix tiene algo especial. Tiene una pala. Una pequeña herramienta capaz de excavar en el suelo marciano y que además podrá recoger muestras para así examinarlas en el laboratorio que tiene a bordo. Phoenix además tiene un complejo instrumental que le servirá para examinar en detalle la metereología del sitio. Queremos saber la temperatura de allí, como varía con el día, como varía con las estaciones. Podremos también averiguar sobre las nubes marcianas a estas latitudes polares. También sobre la composición exacta del suelo y si tiene agua o compuestos orgánicos. Compuestos orgánicos que nos ayuden a saber si hay vida en ese lugar, o sí hubo vida en el pasado, o si podrá haber vida en el futuro cuando astronautas humanos caminen sobre el planeta rojo.