Escolares al Espacio

La NASA ha estado utilizando una nave espacial llamada Deep Impact para crear una serie de vídeos de la Tierra y la Luna desde una distancia de unos cincuenta millones de kilómetros. La foto de arriba muestra una partecita de uno de esos vídeos donde se puede ver como la Luna pasa por delante de nuestro planeta. Pueden ver uno de los vídeos filmado en luz visible acá. Este primer vídeo muestra a nuestro planeta tal como lo vería un ojo humano, es decir con los colores reales. Un segundo vídeo que podemos ver acá fue hecho usando filtros especiales que destacan la radiación infrarroja. Esto hace que se destaquen en rojo las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas de vegetación.

Pero ¿para qué es que los científicos están interesados en este tipo de vídeos? Bueno, lo interesante es que con este tipo de análisis podemos desarrollar técnicas para estudiar un planeta con una civilización tecnológica desde gran distancia. Los científicos esperan que algún día podremos observar planetas con vida extraterrestre desde gran distancia y nos gustaría saber con certeza si hay vida allí con anticipación.

Algo como para reflexionar, vida en otros planetas y nuestro mundo visto desde una gran distancia luciendo frágil y pequeño.

La NASA ha confirmado que el robot Phoenix que investiga con su excavadora el suelo marciano ha encontrado agua en forma de hielo sucio. La confirmación vino después de que se notaran que algunos pedacitos que la pala mecánica del Phoenix levantara en una de sus primeras excavaciones se evaporaran con el tiempo. El hielo a la temperatura y la presión atmosférica marciana se "sublima", es decir, pasa de sólido a gaseoso sin pasar por la fase líquida.

Ahora queda determinar exactamente la composición del hielo marciano. Los científicos creen que está algo sucio, quizás contaminado con sales tal como se esperaría de una antiguo mar congelado. Pero para esto hay que esperar un poco más ya que el Phoenix planea analizar muestras en la oscuridad y frialdad de la noche marciana para evitar que el sol recaliente los pedacitos de hielo y los evapore.

La foto muestra la trinchera excavada por el Phoenix y como en la esquina inferior izquierda de la foto tomada durante el Sol 20 si aparecen los pedacitos de hielo y en la que se tomó durante el Sol 24 no se ven porque se sublimaron. "Sol" es como los científicos llaman a los días marcianos.

La nave Phoenix ya desde esta semana inició sus operaciones de excavado en Vastitus Borealis, una gran planicie congelada cerca del Polo Norte marciano.

La foto fue tomada durante el Sol 16 de la estadía de Phoenix en Marte, eso corresponde al 10 de Junio pasado o el decimosexto día en Marte. Como se puede ver la palita que usa el Phoenix está llena de suelo marciano. Esto fue justo antes de que esta muestra de suelo fuera soltada en el microscopio óptico que el Phoenix tiene a bordo.

Los análisis del suelo marciano, tanto con el microscopio óptico como con otra variedad de instrumentos, son esenciales para lograr el objetivo primario de la misión que es conocer si hay agua congelada en ese sitio. El agua como sabemos es esencial para la vida. No solamente para la posible vida que pudiera haber existido en Marte sino también para los humanos que algún día irán a ese planeta a colonizar.

Esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en St. Louis, Estados Unidos, exhibieron al público la foto más grande que se le ha tomado a nuestra galaxia, conocida por todos como la Vía Láctea.

La foto es de 55 metros de largo e incluye una vista de unos 120 grados de nuestra galaxia por unos dos grados de ancho. Está compuesta por unas 800 mil imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer y tiene más de cuatro mil millones de pixels.

Hay una página web donde podemos ver la versión en línea de esta foto. Pero recuerden que está en infrarrojo, una longitud de onda que el ojo humano no puede ver, así que los colores son falsos, solamente son para que podamos ver las estructuras cósmicas con claridad.

La foto que adorna esta nota la tomó Nancy Atkinson del blog Universe Today.

Esta es la primera foto a color que nos envía Phoenix desde la planicie llamada Vastitus Borealis, muy cerca del polo Norte marciano. Si le dan click a la imagen podrán verla más grande.

A primera vista parece una foto de un desierto. Lo que pudiera hacernos pensar que hace calor allí. Pero no es así. En realidad es un sitio muy frío. Y si observamos detalladamente la foto podemos advertir que el suelo presenta unas marcas poligonales, algo así como un extraño patrón. Ese patrón es el mismo que se forma acá en nuestro planeta cuando hay una superficie que está expuesta al hielo. A continuas congeladas y descongeladas. Es el hielo al surgir a la superficie lo que produce esas marcas. Bueno, al menos así es aquí en la Tierra.

Es por esto que pensamos que debajo de esa capa de suelo rojizo pudiera haber lo que aquí llamamos "permafrost". Una capa de hielo mezclada con suelo marciano tal vez a unos centímetros de la superficie.

Y para averiguar si esto es así Phoenix tiene algo especial. Tiene una pala. Una pequeña herramienta capaz de excavar en el suelo marciano y que además podrá recoger muestras para así examinarlas en el laboratorio que tiene a bordo. Phoenix además tiene un complejo instrumental que le servirá para examinar en detalle la metereología del sitio. Queremos saber la temperatura de allí, como varía con el día, como varía con las estaciones. Podremos también averiguar sobre las nubes marcianas a estas latitudes polares. También sobre la composición exacta del suelo y si tiene agua o compuestos orgánicos. Compuestos orgánicos que nos ayuden a saber si hay vida en ese lugar, o sí hubo vida en el pasado, o si podrá haber vida en el futuro cuando astronautas humanos caminen sobre el planeta rojo.

La nave Phoenix (Fénix en español) llegó hoy al planeta Marte después de casi diez meses de viaje. Esta nave tiene como misión estudiar la zona cercana al polo norte marciano donde los científicos sospechan que haya agua congelada. La foto es de las primeras que acaban de llegar y muestra a la pata de la Phoenix perfectamente apoyada en el suelo marciano.

En los próximos días seguro que llegaran más fotos y datos de esta interesante parte del planeta rojo. La Phoenix además tiene una herramienta en forma de pala que usará para excavar el suelo marciano y analizarlo en un pequeño laboratorio que tiene a bordo. Lo que buscan los científicos es evidencia de agua y quizás de moléculas más complejas que se relacionen con la vida tal como la conocemos en la Tierra. 

Más información y fotos en la página de la NASA.

Microsoft Research, es decir, la rama de investigación de Microsoft, recientemente liberó una versión de prueba de su telescopio virtual llamado Microsoft WorldWide Telescope.

Este es un software que uno puede descargar gratis (en esa página arriba a la derecha hay un botón que dice "download") y que podemos instalar en nuestra pc para explorar el cielo nocturno con un detalle nunca antes visto. Aunque primero bueno es advertirles que nuestra pc debe ser de última generación y poseer una buena conexión a internet y una buena tarjeta gráfica. El software no corre en cualquier computadora, realmente requiere algo rápido y sofisticado.

Estuvimos revisándolo y creemos que está mucho mejor que lo que tiene Google con su programa Google Sky que viene dentro de Google Earth. Mucho mejor pensado y mucho más sofisticado.

El miércoles 16/4 de esta semana estuvimos con el planetario en el Colegio Joseph Lancaster de San Diego, Edo. Carabobo. Esta institución educativa está ubicada en el sector La Cumaca muy cerca de la Cordillera de la Costa. El lugar es realmente hermoso como pueden ver en su página web.

La sesión con el planetario duró toda la mañana. Organizamos cuatro grupos lo que alcanzó para atender fácilmente a unos 160 alumnos. Además de ver las constelaciones de esta época del año, conversar un poco sobre las leyendas mitológicas, hablar de robots explorando Marte y la Estación Espacial Internacional, los chicos disfrutaron de lanzamiento de cohetes de agua y también de una interesante presentación audiovisual.

A mediodía ya estábamos recogiendo todo listo para el próximo evento.

El sábado estuvimos atendiendo unos ciento ochenta escolares del programa de bomberitos del Cuartel de Bomberos del Estado Aragua aquí en Maracay.

La jornada estuvo organizada por Fundacite en el marco de las actividades de la Misión Ciencia. Hubo presentaciones diversas sobre el medio ambiente, sobre el universo y una muy especial que trajo la gente de la Fuerza Aérea Venezolana sobre el satélite Simón Bolívar y lo útil que va a ser.

Hoy estarán muy cerquita la Luna y el planeta Saturno. Bueno, la cercanía es aparente ya que nuestra Luna está como quien dice en "primer plano" y el planeta Saturno muchos millones de kilómetros más allá.

Ambos podrán observarse temprana la noche en la constelación de Leo. Si tienen un telescopio no duden en echarle una mirada a la Luna y también a Saturno y sus anillos. Un bonito espectáculo.

Este miércoles 20 de Febrero de 2008 disfrutaremos nuevamente de un eclipse de Luna que promete ser muy hermoso. Hay que estar pendiente de la hora ya que será algo tarde pero no tanto como para que no lo disfrutemos en familia. Los datos del eclipse son los siguientes, en hora de Venezuela:

09:13 PM. La Luna comienza a ingresar en la umbra de la Tierra.

10:31 PM. La Luna está inmersa totalmente en la umbra.

10:56 PM. Máximo del evento.

11:22 PM. La Luna comienza a salir del cono de sombra.

12:39 PM. La Luna abandona la umbra terrestre.

El Planetario Humboldt en Caracas tiene actividades especiales esa noche así que si viven cerca anímense. Nosotros estaremos ese día en La Victoria y es posible que en la noche participemos en algunos eventos que se están programando en Maracay y en Valencia.

Pero ¿qué podemos esperar de este eclipse? Lo más interesante es que no tendremos oportunidad de ver otro así sino hasta Diciembre del 2008. Otra cosa es el color de la sombra de la Tierra en la Luna. La sombra tendrá un color que seguramente variará entre rojo profundo y anaranjado. Es posible que antes de la totalidad del eclipse la sombra de la Tierra se vea algo verdosa, o turquesa tal vez. Todos estos detalles es bueno anotarlos y si se puede fotografiarlos.

Estuvimos la semana pasada comenzando el año con dos eventos en la heroica ciudad de La Victoria, acá en el Estado Aragua. Hicimos tres eventos visitando el Carmen Pilar Fernández donde acogimos a los estudiantes del Colegio Brito entre otros, el colegio Ochoa y finalmente el colegio Madre Emilia donde tomamos la foto que adorna esta nota.

Los temas giraron alrededor de la constelación de Orión y la investigación espacial.

Muchos preguntaron sobre donde bajar el vídeo de la estación espacial que presentamos. Ese vídeo es de la NASA y está disponible para bajarlo acá. Ojo que son 78MB de datos así que tarda algo en bajar dependiendo de la velocidad de tu conexión.

Ya todo está listo para que esta semana comencemos actividades con nuestro planetario. Los compromisos para sesiones con clases de astronomía están ya llenando nuestra agenda y pronto comenzaremos a colocar acá fotos de los eventos.

Mientras bueno es echarle una mirada a las fotos del planeta Mercurio que está enviando la nave Messenger.

Esta semana el planeta Marte llegó a lo que los astrónomos llaman "oposición". Esto no es más que el punto donde un planeta que está más allá de la Tierra se acerca lo más posible a nosotros.

Por supuesto que esta es una excelente oportunidad para que le echemos una mirada al famoso planeta rojo. Es ese lucero de color rojizo o anaranjado que está apareciendo en la constelación de Géminis por el Noreste como a las 8 o 9 de la noche. Si tenemos un telescopio podemos mirarlo con detalle. Y si no lo tenemos pues que mejor que usar la Internet para mirar las excelentes fotos que el telescopio espacial Hubble tomó esta semana.

Mañana viernes en la madrugada, o sea esta noche, es cuando tendremos en plena acción la famosa lluvia de meteoros llamada Gemínidas. Esta lluvia de pequeños granitos de arena aparenta venir desde la constelación de Géminis, de ahí su nombre. Aunque en realidad no tienen que ver con estrellas tan lejanas sino más bien con restos de nuestro sistema solar que nuestro planeta atraviesa todos los años por esta época. Los granitos provienen de un objeto llamado 3200 Phaeton el cual se cree que sea un cometa extinto.

El asunto es que mañana bien temprano en la madrugada es buen día para ponernos a observar esta hermosa lluvia de meteoros. Quizás observemos unos diez o más por hora, pero hay que estar en un sitio despejado y muy oscuro para ello. Los meteoros de las gemínidas se caracterizan por ser brillantes, algunos incluso de color verde esmeralda y hasta dejan estelas.

Nuestras recomendaciones es abrigarse bien, preparar bebidas calientes como café o chocolate, y echarse en unas buenas sillas de extensión mirando al cielo del Oeste.

Pueden ver un mapa del cielo al Oeste en la madrugada antes de que amanezca acá.