Escolares al Espacio

Betelgeuse es una estrella interesante. En esta época del año nos adorna el cielo formando parte de la constelación de Orión. Es muy fácil ubicarla es la estrella roja que está más o menos cerca del famoso cinturón de Orión, un poco al Norte de éste.

Siendo una estrella supergigante roja del tipo variable. Pero vamos por partes. Primero lo de supergigante roja. Este tipo de estrellas se caracterizan por ser increíblemente masivas. Pueden tener muchas veces la masa de nuestro Sol para que tengamos una idea de lo grande que pueden ser. Pero esa gran cantidad de masa no es muy bueno para una estrella, a mayor masa duran menos las estrellas. Asi pues Betelgeuse es una supergigante roja bastante jóven. Los científicos creen que tiene algo como unos diez millones de años de existencia. Eso no es nada si lo comparamos con la edad del Sol que ronda los cinco mil millones y que durará unos cinco mil millones de años más. Lo de roja es debido a que este tipo de estrellas es bastante fría. No como el hielo, pero si algo fría si otra vez la comparamos con el Sol. Betelgeuse en su tenue superficie exterior tiene algo así como unos tres mil grados kelvin de temperatura. Bastante menos que los cinco mil quinientos del Sol.

Otra cosa interesante de Betelgeuse es su gran tamaño. Bueno, por algo la llaman supergigante. Si la colocarámos en el centro de nuestro sistema solar esta estrella se tragaría a Mercurio, a Venus, a la Tierra y a Marte, y creo que Júpiter estaría cerquita de ser tragado. Es de verdad algo inmenso. Y ese gigantesco tamaño nos dice que la estrella está en su etapa final de su vida como estrella. Algunos piensan que el fin de Betelgeuse está cerca, como dentro de unos mil años más o menos. Otros piensan que no, que debe estar comenzando la etapa en que es supergigante y que le queda combustible como para unos miles de años más, quizás unos diez mil. Pero el caso es que Betelgeuse una vez que consuma todo su Helio, cosa que está haciendo actualmente y convirtiéndolo en Carbono, empezará a toser violentamente y explotará en lo que conocemos como una supernova. Esta explosión será violentísima. Tan violenta que hará que Betelgeuse sea la estrella más brillante de nuestro firmamento por meses. Será tan brillante como la Luna, claro, no se verá del mismo tamaño, será algo como un bombillo muy lejano pero muy brillante en nuestro cielo. Pero esta explosión no será peligrosa para nosotros, Betelgeuse está a más de 430 años luz de aquí, por lo que la explosión será bonita pero no nos dañará. Solamente hay una remota posibilidad de que sus rayos queden orientados hacia acá y puedan dañarnos, pero tendremos afortunadamente miles de años para pensar en como defendernos de éstos.

Esta noche podemos ver Betelgeuse en el hombro de Orión. Es ese brillante ruby que nos saluda en la distancia del espacio.