Escolares al Espacio

La NASA ha estado utilizando una nave espacial llamada Deep Impact para crear una serie de vídeos de la Tierra y la Luna desde una distancia de unos cincuenta millones de kilómetros. La foto de arriba muestra una partecita de uno de esos vídeos donde se puede ver como la Luna pasa por delante de nuestro planeta. Pueden ver uno de los vídeos filmado en luz visible acá. Este primer vídeo muestra a nuestro planeta tal como lo vería un ojo humano, es decir con los colores reales. Un segundo vídeo que podemos ver acá fue hecho usando filtros especiales que destacan la radiación infrarroja. Esto hace que se destaquen en rojo las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas de vegetación.

Pero ¿para qué es que los científicos están interesados en este tipo de vídeos? Bueno, lo interesante es que con este tipo de análisis podemos desarrollar técnicas para estudiar un planeta con una civilización tecnológica desde gran distancia. Los científicos esperan que algún día podremos observar planetas con vida extraterrestre desde gran distancia y nos gustaría saber con certeza si hay vida allí con anticipación.

Algo como para reflexionar, vida en otros planetas y nuestro mundo visto desde una gran distancia luciendo frágil y pequeño.

Esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en St. Louis, Estados Unidos, exhibieron al público la foto más grande que se le ha tomado a nuestra galaxia, conocida por todos como la Vía Láctea.

La foto es de 55 metros de largo e incluye una vista de unos 120 grados de nuestra galaxia por unos dos grados de ancho. Está compuesta por unas 800 mil imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer y tiene más de cuatro mil millones de pixels.

Hay una página web donde podemos ver la versión en línea de esta foto. Pero recuerden que está en infrarrojo, una longitud de onda que el ojo humano no puede ver, así que los colores son falsos, solamente son para que podamos ver las estructuras cósmicas con claridad.

La foto que adorna esta nota la tomó Nancy Atkinson del blog Universe Today.

Científicos de la universidad estatal de San Francisco en los Estados Unidos anunciaron ayer el descubrimiento de un nuevo planeta que gira alrededor de la estrella 55 Cancri. Este nuevo planeta viene a unirse a cuatro otros planetas que ya se habían descubierto en esta estrella que ahora viene a ser la única estrella que conocemos con un sistema planetario de al menos cinco planetas.

El nuevo planeta orbita alrededor de una estrella bastante parecida al Sol y que está en la constelación de Cáncer a unos 41 años luz de aquí. Aun cuando los científicos dudan que tenga vida lo interesante es que este planeta está situado a una distancia de su estrella lo suficientemente cerca como para que el agua no se congele y lo suficientemente lejos como para que no se evapore. Es decir, está a una distancia donde el planeta, si es que tiene agua, ésta pueda estar en estado líquido.

El planeta tiene una masa de 45 veces la de la Tierra y tarda 260 días terrestres en darle la vuelta a su estrella.

Los científicos ya han descubierto más de 250 "exoplanetas", es decir, planetas que orbitan otras estrellas, y con este descubrimiento de un sistema planetario de al menos cinco planetas se tiene evidencia que los planetas puede que sean algo bastante común en el universo.

Esta semana la actividad ha sido algo intensa. Estuvimos con el planetario en los siguientes colegios aragüeños:

- El José Francisco Torrealba de La Morita II,

- El Colegio Bicentenario de Turmero,

- El Liceo Militarizado Andrés Bello de Palo Negro, y, finalmente,

- El Aragua privado en Maracay.

Atendimos alrededor de mil escolares en estos cuatro colegios. Las actividades incluyeron sesiones del planetario, lanzamiento de cohetes con agua, explicaciones de como funciona un reloj solar y charlas sobre el sistema solar y la exploración espacial.

La foto es del planetario armado dentro del colegio Bicentenario en Turmero.

La luna llena de esta semana será la más grande del 2007.

Efectivamente, la luna llena de la noche del 25 al 26 de Octubre será la más grande de todo el año. Y esto es debido a que la órbita de la luna alrededor de la Tierra no es circular sino elíptica, es decir ovalada.

En astronomía a los dos extremos de esta órbita ovalada de la luna lo llamamos "apogeo" para cuando la luna está más lejos de la Tierra, y "perigeo" cuando está más cerca. La luna esta semana está en su perigeo por lo que la veremos un poco más grande. 

La luna esta semana será 14% más grande y un 30% más brillante que lo usual. Ahora la cosa no es tan fácil como para darse cuenta. Y esto es debido a que en el cielo no tenemos referencias como para comparar el tamaño de la luna, así que es díficil la cosa.

Sería bueno echarle una mirada a la luna con un amigo y preguntarle si le ve algo raro. Luego le explicamos esto del perigeo.

Más información en inglés en Spaceweather que fue de donde sacamos la foto y los datos.

Hoy continuamos con las jornadas de astronomía escolar. La semana pasada atendimos a 250 escolares que vieron una presentación del planetario con un vídeo de la exploración del planeta Marte. Los escolares además estuvieron en las salas de computación de las bibliotecas virtuales de Aragua y además pudieron observar el Sol con un telescopio.

En la foto vemos la sala donde teníamos el planetario con uno de nuestros astronautas ayudantes y los chicos ansiosos por comenzar.

Este jueves 18 de Octubre estaremos en la Casa de la Cultura en Maracay en una jornada de astronomía escolar. La actividad incluye una pasada por las salas de computación de las Bibiliotecas Virtuales del Estado Aragua y dinámicas de grupo con educadores dedicados a diversas áreas de la ciencia como lo son ver como funciona un reloj solar, lanzar cohetes de agua y medir a que altura llegan, ver imanes en acción y si es posible echarle una mirada al Sol mediante un poderoso telescopio solar manejado por un astrónomo ducho en estos peligrosos menesteres.

Por supuesto que nuestro planetario estará de protagonista de lujo ya que contaremos con interesantes videos de la NASA que tienen que ver con la exploración del planeta Marte.

Están ya anotadas varias escuelas de la zona y esperamos repetir el evento la semana que viene. 

La nave Dawn ya se encuentra en camino a su interesante viaje por el Sistema Solar y conocer los asteroides Vesta y Ceres.

La nave Dawn está a punto de ser lanzada al espacio. Su misión principal es pasar los siguientes ocho años investigando el cinturón de asteroides y el orígen de nuestro Sistema Solar.

En estos momentos está apenas a unos minutos de ser lanzada.

Vídeo tomado de Youtube.

Esta mañana despegó la nave Phoenix, o Fénix como le decimos en castellano. Su misión es explorar el suelo marciano en las zonas polares. El Fénix es un robot que no tiene la movilidad del Spirit y el Opportunity (no tiene ruedas) pero es cambio posee un complejo laboratorio químico cuyo objetivo es analizar muestras de hielo y suelo marciano.

El viaje no será corto. Se espera que llegue a Marte a medidados de Mayo del 2008.

El transbordador espacial Endeavour llegó esta madrugada a la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Se espera que sea lanzado al espacio el próximo 7 de Agosto para que lleve a cabo la misión STS-118 para la construcción de la Estación Espacial Internacional. 

Será esta la primera misión del Endeavour desde el 2002.

Este fin de semana es excelente para observar planetas. Sobre todo porque apenas cae la tarde y empiezan a salir las estrellas podemos ver tres hermosos planetas en nuestro cielo. Y dos de ellos, Saturno y Venus, estarán mostrándonos un hermoso espectáculo, una conjunción planetaria.

Como pueden ver en esta imagen hecha con Stellarium, como a las 8 pm Saturno y Venus estarán muy juntitos. Aunque esto no es más que una ilusión causada porque este par de planetas están alineados desde nuestro punto de vista. En realidad Venus está en primer plano y Saturno, el menos brillante, está mucho más allá.

Esta conjunción puede verse si miramos al Oeste. Pero si nos damos vuelta y vemos al Este notaremos que el planeta Júpiter nos saluda como un lucero muy brillante.

Tanto Venus, como Saturno y Júpiter son excelentes para observarlos si disponemos de un telescopio. No importa el tamaño del telescopio, incluso con los más pequeños la vista vale la pena. Lo que hay que tener es el telescopio bien apoyado en una montura bien rígida y apuntar al planeta. Incluso con los más pequeños podemos verle la fase a Venus (si, Venus tiene fases com la Luna), podemos verle las franjas ecuatoriales a Júpiter y sus satélites, y también podemos admirar el anillo de Saturno y su luna Titán.

Pronto estaremos publicando algunas guías sobre como comprar un telescopio. Pero si tienen preguntas antes no duden de utilizar la sección de comentarios de esta página. Los comentarios deben ser aprobados primero por nosotros antes de que aparezcan publicados aquí, así que no se desesperen si no lo ven de inmediato.

Las sesiones del planetario pueden ser extenuantes. Lo típico es atender un promedio de 250 estudiantes en la mañana y alrededor de unos 150 en la tarde. Esto implica repetir unas ocho veces las clases, cosa que en ocasiones lo hacemos dos instructores haciendo equipo.

Mientras los instructores imparten las clases dentro del planetario nuestro personal organiza los grupos y lleva a cabo actividades complementarias como el lanzamiento de cohetes de agua o experimentos con relojes de sol. De esta forma asistir al planetario portátil es algo agradable, divertido y sobre todo didáctico.

Muchas veces nos preguntan de que van nuestras sesiones. Qué decimos en las clases.

Las clases se dictan principalmente a muchachos de primera y segunda etapa, esto es de primero a sexto grado. También incluímos a veces sesiones especiales para niños de preescolar. Esto implica que tengamos dos tipos de sesiones. Una para los chiquitos y otra para los más científicos e inquisidores.

La sesión para los pequeñines está centrada alrededor de dos conceptos importantes. El primero es que tomen conciencia que las estrellas están allí para admirarlas y quererlas. El segundo es que hay historias bien entretenidas en el cielo, historias como la de Orión y el Escorpión o las leyendas sobre la Osa Mayor.

Los más grandes obtienen una sesión un poco más seria y profunda, aunque sin dejar de ser divertida. Iniciamos la clase explicando que es un planetario para luego mostrarles el cielo de esa noche en todo su esplendor. Conversamos sobre los nombres de las estrellas, sus diferencias y tipos, sobre las constelaciones y finalmente sobre como identificarlas. Al final hacemos un corto recorrido sobre el Sistema Solar y terminamos con una sesión de preguntas y respuestas.

Las sesiones duran aproximadamente cuarenta minutos. Aproximadamente ya que las clases son en vivo, son totalmente interactivas y sin nada grabado. Se vale interrumpir y preguntar y hasta los mismos instructores siempre salen aprendiendo algo nuevo.

Es la ciencia en acción en su escuela.

Astronomía Digital es una interesante publicación con la que nos hemos tropezado navegando en la Internet. La recomendamos a nuestro público en edad escolar… aunque también a todos los demás que ya no estamos en el colegio. A ver si se animan a descargarla y comentarla.

Actualización: El enlace parece haber desaparecido. Es una lástima. No obstante voy a dejar la nota tal como está no vaya a ser que reactiven esa página.