Escolares al Espacio

Todos sabemos que la Tierra no tiene anillos. También sabemos que muchos planetas al parecer tienen anillos. Algunos no muy vistosos como los anillos de Júpiter, o los de Urano. Pero otros son espectaculares como los de Saturno.

Pero como se vería nuestra Tierra si tuviera anillos. Leyendo el blog Universe Today me encontré con este vídeo que fantasea sobre la posiblidad de que nuestro planeta los tuviera. Los anillos se verían espectaculares desde diferentes ciudades dependiendo de la latitud y de la hora.

Este año celebramos en todo el mundo el Año Internacional de la Astronomía 2009, declarado por la ONU y la UNESCO y auspiciado por la Unión Astronómica Internacional. La idea es hacer eventos en todo el mundo para aumentar la conciencia del público de nuestro lugar en el universo. Todo esto gracias a que este año se cumplen 400 años de la primera observación de un astro celeste con un telescopio por Galileo Galilei el famoso sabio italiano.

Los objetivos principales del Año Internacional de la Astronomía 2009 son:

1. Aumentar el conocimiento científico de la sociedad a partir de la comunicación de resultados en Astronomía y ciencias afines, así como del proceso de investigación y de pensamiento crítico que ha llevado a tales resultados.
2. Promover el acceso al conocimiento universal de las ciencias fundamentales a través de la emoción que produce la observación y descubrimiento del cosmos.
3. Fomentar el crecimiento de comunidades astronómicas en países en vías de desarrollo mediante la estimulación de colaboraciones internacionales.
4. Apoyar y mejorar la educación en Ciencias tanto en las escuelas como a través de los centros de investigación, planetarios y museos.
5. Ofrecer una imagen moderna de la ciencia y los científicos con el fin de estimular la presencia de jóvenes en carreras científicas y tecnológicas.
6. Fortalecer las ya existentes y favorecer la aparición de nuevas redes que unan a astrónomos aficionados, educadores, científicos y profesionales de la comunicación mediante actividades locales, regionales, nacionales e internacionales.
7. Mejorar la paridad de género dentro del mundo científico y promover una mayor representación de las minorías en las carreras científicas y de ingeniería.
8. Facilitar la preservación y protección de la herencia natural y cultural que supone un cielo oscuro en lugares tales como parques naturales, “oasis” urbanos y centros astronómicos mediante la transmisión de la importancia que supone preservar dicha herencia.

Nuestro planetario itinerante por supuesto no puede quedarse fuera de toda esta celebración mundial. De esta manera nuestras presentaciones y clases están orientadas a divulgar astronomía y ciencia. Una excelente manera de estimular a nuestros estudiantes para que se animen a explorar el universo.

Estos días han sido de viaje para nuestro planetario itinerante. Hemos estado en Maracaibo, de donde es la foto de arriba, y la semana pasada en Barcelona y Puerto La Cruz. La semana que viene volveremos a Maracaibo a terminar unas visitas pendientes.

Como siempre cientos de niños han tenido la experiencia de visitar nuestros cielos estrellados.

La NASA lanzó anoche al espacio su más reciente telescopio, el Kepler. Su misión es buscar entre millones de estrellas cercanas planetas parecidos a nuestra Tierra. Para ello, cuenta con la cámara digital más grande jamás enviada al espacio, 96 millones de pixels.

Pero Kepler no tomará fotos como un telescopio ordinario. En lugar de esto los científicos apuntarán esta cámara a una región del espacio que abarca una gran región del cielo y se dedicarán a estudiar las pequeñas variaciones de luz de cada una de las estrellas que estarán en su campo visual. El análisis tomará muchos meses pero el Kepler trabajará día y noche sin descanso ya que estará ubicado en una órbita solar, lejos de nuestro planeta Tierra, para que así nunca le obstruyan su visión.

La pregunta a responder es muy sencilla. ¿Es común que hayan planetas como el nuestro en el Universo o somos más bien algo raro?

Creo que el año que viene como por esta época los científicos que manejan Kepler podrán respondernos.

La NASA ha estado utilizando una nave espacial llamada Deep Impact para crear una serie de vídeos de la Tierra y la Luna desde una distancia de unos cincuenta millones de kilómetros. La foto de arriba muestra una partecita de uno de esos vídeos donde se puede ver como la Luna pasa por delante de nuestro planeta. Pueden ver uno de los vídeos filmado en luz visible acá. Este primer vídeo muestra a nuestro planeta tal como lo vería un ojo humano, es decir con los colores reales. Un segundo vídeo que podemos ver acá fue hecho usando filtros especiales que destacan la radiación infrarroja. Esto hace que se destaquen en rojo las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas de vegetación.

Pero ¿para qué es que los científicos están interesados en este tipo de vídeos? Bueno, lo interesante es que con este tipo de análisis podemos desarrollar técnicas para estudiar un planeta con una civilización tecnológica desde gran distancia. Los científicos esperan que algún día podremos observar planetas con vida extraterrestre desde gran distancia y nos gustaría saber con certeza si hay vida allí con anticipación.

Algo como para reflexionar, vida en otros planetas y nuestro mundo visto desde una gran distancia luciendo frágil y pequeño.

Esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en St. Louis, Estados Unidos, exhibieron al público la foto más grande que se le ha tomado a nuestra galaxia, conocida por todos como la Vía Láctea.

La foto es de 55 metros de largo e incluye una vista de unos 120 grados de nuestra galaxia por unos dos grados de ancho. Está compuesta por unas 800 mil imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer y tiene más de cuatro mil millones de pixels.

Hay una página web donde podemos ver la versión en línea de esta foto. Pero recuerden que está en infrarrojo, una longitud de onda que el ojo humano no puede ver, así que los colores son falsos, solamente son para que podamos ver las estructuras cósmicas con claridad.

La foto que adorna esta nota la tomó Nancy Atkinson del blog Universe Today.

Científicos de la universidad estatal de San Francisco en los Estados Unidos anunciaron ayer el descubrimiento de un nuevo planeta que gira alrededor de la estrella 55 Cancri. Este nuevo planeta viene a unirse a cuatro otros planetas que ya se habían descubierto en esta estrella que ahora viene a ser la única estrella que conocemos con un sistema planetario de al menos cinco planetas.

El nuevo planeta orbita alrededor de una estrella bastante parecida al Sol y que está en la constelación de Cáncer a unos 41 años luz de aquí. Aun cuando los científicos dudan que tenga vida lo interesante es que este planeta está situado a una distancia de su estrella lo suficientemente cerca como para que el agua no se congele y lo suficientemente lejos como para que no se evapore. Es decir, está a una distancia donde el planeta, si es que tiene agua, ésta pueda estar en estado líquido.

El planeta tiene una masa de 45 veces la de la Tierra y tarda 260 días terrestres en darle la vuelta a su estrella.

Los científicos ya han descubierto más de 250 "exoplanetas", es decir, planetas que orbitan otras estrellas, y con este descubrimiento de un sistema planetario de al menos cinco planetas se tiene evidencia que los planetas puede que sean algo bastante común en el universo.

Esta semana la actividad ha sido algo intensa. Estuvimos con el planetario en los siguientes colegios aragüeños:

- El José Francisco Torrealba de La Morita II,

- El Colegio Bicentenario de Turmero,

- El Liceo Militarizado Andrés Bello de Palo Negro, y, finalmente,

- El Aragua privado en Maracay.

Atendimos alrededor de mil escolares en estos cuatro colegios. Las actividades incluyeron sesiones del planetario, lanzamiento de cohetes con agua, explicaciones de como funciona un reloj solar y charlas sobre el sistema solar y la exploración espacial.

La foto es del planetario armado dentro del colegio Bicentenario en Turmero.

La luna llena de esta semana será la más grande del 2007.

Efectivamente, la luna llena de la noche del 25 al 26 de Octubre será la más grande de todo el año. Y esto es debido a que la órbita de la luna alrededor de la Tierra no es circular sino elíptica, es decir ovalada.

En astronomía a los dos extremos de esta órbita ovalada de la luna lo llamamos "apogeo" para cuando la luna está más lejos de la Tierra, y "perigeo" cuando está más cerca. La luna esta semana está en su perigeo por lo que la veremos un poco más grande. 

La luna esta semana será 14% más grande y un 30% más brillante que lo usual. Ahora la cosa no es tan fácil como para darse cuenta. Y esto es debido a que en el cielo no tenemos referencias como para comparar el tamaño de la luna, así que es díficil la cosa.

Sería bueno echarle una mirada a la luna con un amigo y preguntarle si le ve algo raro. Luego le explicamos esto del perigeo.

Más información en inglés en Spaceweather que fue de donde sacamos la foto y los datos.

Hoy continuamos con las jornadas de astronomía escolar. La semana pasada atendimos a 250 escolares que vieron una presentación del planetario con un vídeo de la exploración del planeta Marte. Los escolares además estuvieron en las salas de computación de las bibliotecas virtuales de Aragua y además pudieron observar el Sol con un telescopio.

En la foto vemos la sala donde teníamos el planetario con uno de nuestros astronautas ayudantes y los chicos ansiosos por comenzar.

Este jueves 18 de Octubre estaremos en la Casa de la Cultura en Maracay en una jornada de astronomía escolar. La actividad incluye una pasada por las salas de computación de las Bibiliotecas Virtuales del Estado Aragua y dinámicas de grupo con educadores dedicados a diversas áreas de la ciencia como lo son ver como funciona un reloj solar, lanzar cohetes de agua y medir a que altura llegan, ver imanes en acción y si es posible echarle una mirada al Sol mediante un poderoso telescopio solar manejado por un astrónomo ducho en estos peligrosos menesteres.

Por supuesto que nuestro planetario estará de protagonista de lujo ya que contaremos con interesantes videos de la NASA que tienen que ver con la exploración del planeta Marte.

Están ya anotadas varias escuelas de la zona y esperamos repetir el evento la semana que viene. 

La nave Dawn ya se encuentra en camino a su interesante viaje por el Sistema Solar y conocer los asteroides Vesta y Ceres.

La nave Dawn está a punto de ser lanzada al espacio. Su misión principal es pasar los siguientes ocho años investigando el cinturón de asteroides y el orígen de nuestro Sistema Solar.

En estos momentos está apenas a unos minutos de ser lanzada.

Vídeo tomado de Youtube.

Esta mañana despegó la nave Phoenix, o Fénix como le decimos en castellano. Su misión es explorar el suelo marciano en las zonas polares. El Fénix es un robot que no tiene la movilidad del Spirit y el Opportunity (no tiene ruedas) pero es cambio posee un complejo laboratorio químico cuyo objetivo es analizar muestras de hielo y suelo marciano.

El viaje no será corto. Se espera que llegue a Marte a medidados de Mayo del 2008.