Escolares al Espacio

La NASA ha estado utilizando una nave espacial llamada Deep Impact para crear una serie de vídeos de la Tierra y la Luna desde una distancia de unos cincuenta millones de kilómetros. La foto de arriba muestra una partecita de uno de esos vídeos donde se puede ver como la Luna pasa por delante de nuestro planeta. Pueden ver uno de los vídeos filmado en luz visible acá. Este primer vídeo muestra a nuestro planeta tal como lo vería un ojo humano, es decir con los colores reales. Un segundo vídeo que podemos ver acá fue hecho usando filtros especiales que destacan la radiación infrarroja. Esto hace que se destaquen en rojo las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas de vegetación.

Pero ¿para qué es que los científicos están interesados en este tipo de vídeos? Bueno, lo interesante es que con este tipo de análisis podemos desarrollar técnicas para estudiar un planeta con una civilización tecnológica desde gran distancia. Los científicos esperan que algún día podremos observar planetas con vida extraterrestre desde gran distancia y nos gustaría saber con certeza si hay vida allí con anticipación.

Algo como para reflexionar, vida en otros planetas y nuestro mundo visto desde una gran distancia luciendo frágil y pequeño.

La NASA ha confirmado que el robot Phoenix que investiga con su excavadora el suelo marciano ha encontrado agua en forma de hielo sucio. La confirmación vino después de que se notaran que algunos pedacitos que la pala mecánica del Phoenix levantara en una de sus primeras excavaciones se evaporaran con el tiempo. El hielo a la temperatura y la presión atmosférica marciana se "sublima", es decir, pasa de sólido a gaseoso sin pasar por la fase líquida.

Ahora queda determinar exactamente la composición del hielo marciano. Los científicos creen que está algo sucio, quizás contaminado con sales tal como se esperaría de una antiguo mar congelado. Pero para esto hay que esperar un poco más ya que el Phoenix planea analizar muestras en la oscuridad y frialdad de la noche marciana para evitar que el sol recaliente los pedacitos de hielo y los evapore.

La foto muestra la trinchera excavada por el Phoenix y como en la esquina inferior izquierda de la foto tomada durante el Sol 20 si aparecen los pedacitos de hielo y en la que se tomó durante el Sol 24 no se ven porque se sublimaron. "Sol" es como los científicos llaman a los días marcianos.

La nave Phoenix ya desde esta semana inició sus operaciones de excavado en Vastitus Borealis, una gran planicie congelada cerca del Polo Norte marciano.

La foto fue tomada durante el Sol 16 de la estadía de Phoenix en Marte, eso corresponde al 10 de Junio pasado o el decimosexto día en Marte. Como se puede ver la palita que usa el Phoenix está llena de suelo marciano. Esto fue justo antes de que esta muestra de suelo fuera soltada en el microscopio óptico que el Phoenix tiene a bordo.

Los análisis del suelo marciano, tanto con el microscopio óptico como con otra variedad de instrumentos, son esenciales para lograr el objetivo primario de la misión que es conocer si hay agua congelada en ese sitio. El agua como sabemos es esencial para la vida. No solamente para la posible vida que pudiera haber existido en Marte sino también para los humanos que algún día irán a ese planeta a colonizar.

Esta es la primera foto a color que nos envía Phoenix desde la planicie llamada Vastitus Borealis, muy cerca del polo Norte marciano. Si le dan click a la imagen podrán verla más grande.

A primera vista parece una foto de un desierto. Lo que pudiera hacernos pensar que hace calor allí. Pero no es así. En realidad es un sitio muy frío. Y si observamos detalladamente la foto podemos advertir que el suelo presenta unas marcas poligonales, algo así como un extraño patrón. Ese patrón es el mismo que se forma acá en nuestro planeta cuando hay una superficie que está expuesta al hielo. A continuas congeladas y descongeladas. Es el hielo al surgir a la superficie lo que produce esas marcas. Bueno, al menos así es aquí en la Tierra.

Es por esto que pensamos que debajo de esa capa de suelo rojizo pudiera haber lo que aquí llamamos "permafrost". Una capa de hielo mezclada con suelo marciano tal vez a unos centímetros de la superficie.

Y para averiguar si esto es así Phoenix tiene algo especial. Tiene una pala. Una pequeña herramienta capaz de excavar en el suelo marciano y que además podrá recoger muestras para así examinarlas en el laboratorio que tiene a bordo. Phoenix además tiene un complejo instrumental que le servirá para examinar en detalle la metereología del sitio. Queremos saber la temperatura de allí, como varía con el día, como varía con las estaciones. Podremos también averiguar sobre las nubes marcianas a estas latitudes polares. También sobre la composición exacta del suelo y si tiene agua o compuestos orgánicos. Compuestos orgánicos que nos ayuden a saber si hay vida en ese lugar, o sí hubo vida en el pasado, o si podrá haber vida en el futuro cuando astronautas humanos caminen sobre el planeta rojo.

La nave Phoenix (Fénix en español) llegó hoy al planeta Marte después de casi diez meses de viaje. Esta nave tiene como misión estudiar la zona cercana al polo norte marciano donde los científicos sospechan que haya agua congelada. La foto es de las primeras que acaban de llegar y muestra a la pata de la Phoenix perfectamente apoyada en el suelo marciano.

En los próximos días seguro que llegaran más fotos y datos de esta interesante parte del planeta rojo. La Phoenix además tiene una herramienta en forma de pala que usará para excavar el suelo marciano y analizarlo en un pequeño laboratorio que tiene a bordo. Lo que buscan los científicos es evidencia de agua y quizás de moléculas más complejas que se relacionen con la vida tal como la conocemos en la Tierra. 

Más información y fotos en la página de la NASA.

Ya todo está listo para que esta semana comencemos actividades con nuestro planetario. Los compromisos para sesiones con clases de astronomía están ya llenando nuestra agenda y pronto comenzaremos a colocar acá fotos de los eventos.

Mientras bueno es echarle una mirada a las fotos del planeta Mercurio que está enviando la nave Messenger.

Esta mañana a las 11:38 am está programado el lanzamiento del transbordador espacial Discovery. Su misión será la de continuar la compleja construcción de la Estación Espacial Internacional.

A esta hora ya los tanques de combustible criogénico ya deben estar llenos y los astronautas deben estar alistándose dentro de la nave para el lanzamiento. No obstante se prevé que a la hora del lanzamiento hayan nubes que impidan el lanzamiento. La probabilidad de despegue es de un 40%.

El transbordador no puede ser lanzado al espacio cuando hay cerca nubes de lluvia del tipo cumulonimbus. Esto es debido a que estas nubes tienden a estar llenas de pequeñas partículas de hielo que pueden dañar la delicada estructura externa de la nave. A la velocidad que viaja el transbordador chocar con esas partículas de hielo equivale a pasarle un papel de lija al transbordador con lo que se dañaría su protección térmica.

Otro peligro de las nubes de lluvia son las descargas eléctricas. Un rayo sería fatal si le pega al tanque de combustible del transbordador.

Esperemos que todo vaya bien.

La nave Dawn ya se encuentra en camino a su interesante viaje por el Sistema Solar y conocer los asteroides Vesta y Ceres.

La nave Dawn está a punto de ser lanzada al espacio. Su misión principal es pasar los siguientes ocho años investigando el cinturón de asteroides y el orígen de nuestro Sistema Solar.

En estos momentos está apenas a unos minutos de ser lanzada.

Orbiter es un excelente programa de simulación del vuelo espacial que puede ser usado como herramienta educativa en el salón de clases.

Tiene varias características que lo hacen muy valioso a la hora de que nuestros alumnos aprendan los fundamentos del vuelo espacial.

En primer lugar es gratis, podemos bajarlo de la web sin problemas de licencias ni nada por el estilo. Corre en Windows y es fácil de instalar, lo único que debemos hacer es descomprimir el archivo de instalación en una carpeta en nuestro disco duro y listo, Orbiter estará listo para usar.

En segundo lugar, Orbiter está hecho por un científico de verdad de una universidad británica, el Dr. Martin Schweiger, quien ha hecho un increíble esfuerzo por simular la física del vuelo espacial de la manera más precisa posible. Orbiter por lo tanto no es un juego. Uno no gana puntos ni nada por estilo. Es más bien un simulador que nos permite recrear con bastante realismo un vuelo espacial tanto a regiones cercanas del espacio como la órbita de la Estación Espacial Internacional, como a lejanos planetas como Júpiter o Saturno.

Orbiter permite además que uno pueda desarrollar "adiciones". Estas adiciones son programas que permiten que Orbiter muestre naves creadas por nosotros, esto si tenemos las capacidades de programación necesarias para ello (hay que saber lenguajes de programación y unas cuantas cosas complejas). Pero lo importante de esto es que un gentío hay programado una cantidad de naves espaciales y creado escenarios y misiones espaciales bien interesantes. Hay incluso sitios donde se guardan estas "adiciones" como lo es Orbit Hangar Mods, por ejemplo.

¿Y cómo es que los maestros y profesores pueden utilizar Orbiter para dar clases?

Hay muchas maneras. Pero creo que la más interesante es para apoyar clases de física a nivel de secundaria. Uno puede por ejemplo llevar a cabo una misión clásica de llevar una nave hasta la órbita de la Estación Espacial, acoplarla a ella y luego volver a una base en la Tierra. Todo esto se puede hacer mientras se muestran las fuerzas involucradas y se enseñan principios básicos del vuelo espacial como lo es la conservación de la energía.

Otra forma es intentar recrear misiones del transbordador espacial, o de las misiones Apolo a la Luna, o tal vez llevar suministros a la Estación Espacial mediante una nave rusa Progress. También podemos diseñar las trayectorias para un ir a Marte o a un planeta exterior como Júpiter, Saturno o incluso Neptuno o Plutón. Todo esto puede hacerse durante varias clases, o como un proyecto especial en el curso.

En fin, les invitamos a explorar Orbiter y a preguntar en caso de dudas. La sección de comentarios está abierta. Si no aparecen los comentarios inmediatamente es porque requieren de aprobación del webmaster para su publicación, así que no desesperen que siempre los leemos.

Vídeo tomado de Youtube.

Esta mañana despegó la nave Phoenix, o Fénix como le decimos en castellano. Su misión es explorar el suelo marciano en las zonas polares. El Fénix es un robot que no tiene la movilidad del Spirit y el Opportunity (no tiene ruedas) pero es cambio posee un complejo laboratorio químico cuyo objetivo es analizar muestras de hielo y suelo marciano.

El viaje no será corto. Se espera que llegue a Marte a medidados de Mayo del 2008.

Esta es una de las pocas fotos que muestran a Neil Armstrong en la Luna aquel día 20 de Julio de 1969. Armstrong fue el primer ser humano en pisar la Luna. Acá lo vemos mientras trabaja en el área de almacenaje de equipos del módulo lunar llamado "Eagle" (Águila, en inglés).

Hoy se cumplen 38 años de la hazaña del Apolo 11.

El transbordador espacial Endeavour llegó esta madrugada a la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Se espera que sea lanzado al espacio el próximo 7 de Agosto para que lleve a cabo la misión STS-118 para la construcción de la Estación Espacial Internacional. 

Será esta la primera misión del Endeavour desde el 2002.

La NASA anunció ayer que su telescopio espacial Spitzer había sido usado por dos equipos independientes de astrónomos que pudieron por primera vez en la historia detectar la composición de la atmósfera de dos planetas extrasolares. Hasta la fecha se conocen más de doscientos planetas fuera del Sistema Solar, y de estos doscientos unos catorce pasan por enfrente de su estrella madre lo que los hace susceptibles a ser estudiados minuciosamente con telescopios sofisticados como el Hubble y el Spitzer.

Lo interesante del estudio que hicieron es que los planetas estudiados no tienen agua en la atmósfera. O al menos no pudo ser detectada quizás por estar escondida más profundamente en el planeta. Estos planetas estudiados están uno a 600 billones de kilómetros de aquí y el otro a 1500 billones de kilómetros. Esto es bastante lejos si lo comparamos con distancias terrestres, pero en distancias espaciales se podría decir que están a la vuelta de la esquina.