Escolares al Espacio

La NASA lanzó anoche al espacio su más reciente telescopio, el Kepler. Su misión es buscar entre millones de estrellas cercanas planetas parecidos a nuestra Tierra. Para ello, cuenta con la cámara digital más grande jamás enviada al espacio, 96 millones de pixels.

Pero Kepler no tomará fotos como un telescopio ordinario. En lugar de esto los científicos apuntarán esta cámara a una región del espacio que abarca una gran región del cielo y se dedicarán a estudiar las pequeñas variaciones de luz de cada una de las estrellas que estarán en su campo visual. El análisis tomará muchos meses pero el Kepler trabajará día y noche sin descanso ya que estará ubicado en una órbita solar, lejos de nuestro planeta Tierra, para que así nunca le obstruyan su visión.

La pregunta a responder es muy sencilla. ¿Es común que hayan planetas como el nuestro en el Universo o somos más bien algo raro?

Creo que el año que viene como por esta época los científicos que manejan Kepler podrán respondernos.

Con frecuencia escuchamos a gente decir que el Sol, la estrella alrededor de la cual orbita nuestro planeta, está hecho de fuego. En realidad, esta descripción de lo que está hecho el Sol no es muy precisa. Parece fuego pero no es.

Nuestro Sol, y todas las estrellas, está compuesto de un estado de la materia que llamamos plasma. El plasma es algo así como una sopa de partículas subatómicas, es decir de partículas más pequeñas que átomos, a diferencia del fuego que es solamente un gas muy caliente producido por una reacción química. En las estrellas no hay una reacción química, más bien lo que hay es algo que llamamos fusión nuclear, algo muy violento que hace que los átomos se fundan produciendo otros y generando gigantescas cantidades de energía en el camino.

Si le das click a la imagen del Sol que acompaña esta nota podrás ver una película que muestra la actividad solar. Esos filamentos que salen del Sol son las llamadas protuberancias solares. Son gigantescos chorros de plasma que salen del Sol y a veces pueden tener unos cientos de miles de kilómetros de longitud. Los chorros salen del Sol y son nuevamente atraídos por la fuerza gravitatoria solar creando esos interesantes saltos mortales espaciales.

El vídeo fue tomado por el satélite de estudio solar SOHO.

Esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en St. Louis, Estados Unidos, exhibieron al público la foto más grande que se le ha tomado a nuestra galaxia, conocida por todos como la Vía Láctea.

La foto es de 55 metros de largo e incluye una vista de unos 120 grados de nuestra galaxia por unos dos grados de ancho. Está compuesta por unas 800 mil imágenes tomadas por el telescopio espacial Spitzer y tiene más de cuatro mil millones de pixels.

Hay una página web donde podemos ver la versión en línea de esta foto. Pero recuerden que está en infrarrojo, una longitud de onda que el ojo humano no puede ver, así que los colores son falsos, solamente son para que podamos ver las estructuras cósmicas con claridad.

La foto que adorna esta nota la tomó Nancy Atkinson del blog Universe Today.

Científicos de la universidad estatal de San Francisco en los Estados Unidos anunciaron ayer el descubrimiento de un nuevo planeta que gira alrededor de la estrella 55 Cancri. Este nuevo planeta viene a unirse a cuatro otros planetas que ya se habían descubierto en esta estrella que ahora viene a ser la única estrella que conocemos con un sistema planetario de al menos cinco planetas.

El nuevo planeta orbita alrededor de una estrella bastante parecida al Sol y que está en la constelación de Cáncer a unos 41 años luz de aquí. Aun cuando los científicos dudan que tenga vida lo interesante es que este planeta está situado a una distancia de su estrella lo suficientemente cerca como para que el agua no se congele y lo suficientemente lejos como para que no se evapore. Es decir, está a una distancia donde el planeta, si es que tiene agua, ésta pueda estar en estado líquido.

El planeta tiene una masa de 45 veces la de la Tierra y tarda 260 días terrestres en darle la vuelta a su estrella.

Los científicos ya han descubierto más de 250 "exoplanetas", es decir, planetas que orbitan otras estrellas, y con este descubrimiento de un sistema planetario de al menos cinco planetas se tiene evidencia que los planetas puede que sean algo bastante común en el universo.

En estas semanas comienza a aparecer el Triángulo de Verano por el Este de nuestros cielos venezolanos. Este triángulo está formado por tres estrellas: Vega, Altair y Deneb, de las constelaciones de Lyra, Águila y el Cisne.

Como puede verse en la figura, las tres estrellas principales de estas tres constelaciones forman un triángulo algo alargado. Vega es la más brillante de las tres. Es una estrella algo pequeña pero bastante brillante y apenas a unos 25 años luz de nosotros, es decir, a la vuelta de la esquina. Altair luce un poco menos brillante, quizás algo así como la mitad de brillante que Vega y eso que Altair está a unos 17 años luz de aquí, o sea que en verdad es mucho menos brillante que Vega. Comparados con el Sol Vega es como unas 48 veces más brillante y Altair unas 12 veces más brillante. Un par de estrellas relativamente cercanas que son más brillantes y potentes que el Sol.

La tercera estrella Deneb aunque luce como la menos brillante de las tres en realidad no lo es. Es una estrella gigantesca, de esas que llamamos supergigantes. Brilla como unas 80,000 veces más que el Sol y se ve así de pequeña debido a que está a una distancia bastante respetable de uno 1467 años luz.

Tres hermosas estrellas en nuestro cielo veraniego. Tres hermosas constelaciones para conocer y explorar.

Las sesiones del planetario pueden ser extenuantes. Lo típico es atender un promedio de 250 estudiantes en la mañana y alrededor de unos 150 en la tarde. Esto implica repetir unas ocho veces las clases, cosa que en ocasiones lo hacemos dos instructores haciendo equipo.

Mientras los instructores imparten las clases dentro del planetario nuestro personal organiza los grupos y lleva a cabo actividades complementarias como el lanzamiento de cohetes de agua o experimentos con relojes de sol. De esta forma asistir al planetario portátil es algo agradable, divertido y sobre todo didáctico.

Muchas veces nos preguntan de que van nuestras sesiones. Qué decimos en las clases.

Las clases se dictan principalmente a muchachos de primera y segunda etapa, esto es de primero a sexto grado. También incluímos a veces sesiones especiales para niños de preescolar. Esto implica que tengamos dos tipos de sesiones. Una para los chiquitos y otra para los más científicos e inquisidores.

La sesión para los pequeñines está centrada alrededor de dos conceptos importantes. El primero es que tomen conciencia que las estrellas están allí para admirarlas y quererlas. El segundo es que hay historias bien entretenidas en el cielo, historias como la de Orión y el Escorpión o las leyendas sobre la Osa Mayor.

Los más grandes obtienen una sesión un poco más seria y profunda, aunque sin dejar de ser divertida. Iniciamos la clase explicando que es un planetario para luego mostrarles el cielo de esa noche en todo su esplendor. Conversamos sobre los nombres de las estrellas, sus diferencias y tipos, sobre las constelaciones y finalmente sobre como identificarlas. Al final hacemos un corto recorrido sobre el Sistema Solar y terminamos con una sesión de preguntas y respuestas.

Las sesiones duran aproximadamente cuarenta minutos. Aproximadamente ya que las clases son en vivo, son totalmente interactivas y sin nada grabado. Se vale interrumpir y preguntar y hasta los mismos instructores siempre salen aprendiendo algo nuevo.

Es la ciencia en acción en su escuela.

Betelgeuse es una estrella interesante. En esta época del año nos adorna el cielo formando parte de la constelación de Orión. Es muy fácil ubicarla es la estrella roja que está más o menos cerca del famoso cinturón de Orión, un poco al Norte de éste.

Siendo una estrella supergigante roja del tipo variable. Pero vamos por partes. Primero lo de supergigante roja. Este tipo de estrellas se caracterizan por ser increíblemente masivas. Pueden tener muchas veces la masa de nuestro Sol para que tengamos una idea de lo grande que pueden ser. Pero esa gran cantidad de masa no es muy bueno para una estrella, a mayor masa duran menos las estrellas. Asi pues Betelgeuse es una supergigante roja bastante jóven. Los científicos creen que tiene algo como unos diez millones de años de existencia. Eso no es nada si lo comparamos con la edad del Sol que ronda los cinco mil millones y que durará unos cinco mil millones de años más. Lo de roja es debido a que este tipo de estrellas es bastante fría. No como el hielo, pero si algo fría si otra vez la comparamos con el Sol. Betelgeuse en su tenue superficie exterior tiene algo así como unos tres mil grados kelvin de temperatura. Bastante menos que los cinco mil quinientos del Sol.

Otra cosa interesante de Betelgeuse es su gran tamaño. Bueno, por algo la llaman supergigante. Si la colocarámos en el centro de nuestro sistema solar esta estrella se tragaría a Mercurio, a Venus, a la Tierra y a Marte, y creo que Júpiter estaría cerquita de ser tragado. Es de verdad algo inmenso. Y ese gigantesco tamaño nos dice que la estrella está en su etapa final de su vida como estrella. Algunos piensan que el fin de Betelgeuse está cerca, como dentro de unos mil años más o menos. Otros piensan que no, que debe estar comenzando la etapa en que es supergigante y que le queda combustible como para unos miles de años más, quizás unos diez mil. Pero el caso es que Betelgeuse una vez que consuma todo su Helio, cosa que está haciendo actualmente y convirtiéndolo en Carbono, empezará a toser violentamente y explotará en lo que conocemos como una supernova. Esta explosión será violentísima. Tan violenta que hará que Betelgeuse sea la estrella más brillante de nuestro firmamento por meses. Será tan brillante como la Luna, claro, no se verá del mismo tamaño, será algo como un bombillo muy lejano pero muy brillante en nuestro cielo. Pero esta explosión no será peligrosa para nosotros, Betelgeuse está a más de 430 años luz de aquí, por lo que la explosión será bonita pero no nos dañará. Solamente hay una remota posibilidad de que sus rayos queden orientados hacia acá y puedan dañarnos, pero tendremos afortunadamente miles de años para pensar en como defendernos de éstos.

Esta noche podemos ver Betelgeuse en el hombro de Orión. Es ese brillante ruby que nos saluda en la distancia del espacio.