Escolares al Espacio

John Nassr de Baguio, Filipinas, tomó esta foto del cometa Lulin el pasado 27 de Febrero, cuando pasó a unos sesenta millones de kilómetros de nuestro planeta. La foto muestra la estructura clásica de los cometas, una cabeza, o coma, y dos colas, una cola de polvo y una cola iónica. Aunque casi que se puede decir que en Lulin las dos colas están casi confundidas en una.

Hubo mucha agitación por este cometa en la prensa, pero la verdad es que el cometa aunque muy hermoso en fotografías y visto con poderosos telescopios era casi invisible para la mayoría de la gente. A simple vista fue casi imposible verlo desde nuestras muy iluminadas ciudades. Solamente aquellos que tienen el privilegio de vivir en zonas rurales y muy oscuras pudieron verlo sin ayuda de binoculares o telescopios.

En Venezuela muchos astrónomos aficionados equipados con poderosas cámaras pudieron fotografiarlo. Muchos otros nos conformamos con verlo con binoculares.

El tema central de nuestro planetario en estos dos últimos meses del año es el Sistema Solar.

La sesión la estamos dividiendo en tres partes. La primera donde brevemente mostramos el cielo de este mes y la constelación de Orión que ya está despuntando por el Este en esta época del año. La segunda parte hacemos un viaje virtual por todo el Sistema Solar haciendo uso del software Celestia, el cual es software libre y completamente gratis. Y la tercera y última parte nos enfocamos en discutir sobre la exploración del sistema solar presentando algunos vídeos de la NASA con astronautas de verdad y naves espaciales robotizadas.

La imagen de esta nota es el satélite joviano Io, el cual aparece junto con su planeta Júpiter. La hicimos con Celestia, el mismo software que usamos en el planetario durante las clases.

La NASA ha estado utilizando una nave espacial llamada Deep Impact para crear una serie de vídeos de la Tierra y la Luna desde una distancia de unos cincuenta millones de kilómetros. La foto de arriba muestra una partecita de uno de esos vídeos donde se puede ver como la Luna pasa por delante de nuestro planeta. Pueden ver uno de los vídeos filmado en luz visible acá. Este primer vídeo muestra a nuestro planeta tal como lo vería un ojo humano, es decir con los colores reales. Un segundo vídeo que podemos ver acá fue hecho usando filtros especiales que destacan la radiación infrarroja. Esto hace que se destaquen en rojo las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas de vegetación.

Pero ¿para qué es que los científicos están interesados en este tipo de vídeos? Bueno, lo interesante es que con este tipo de análisis podemos desarrollar técnicas para estudiar un planeta con una civilización tecnológica desde gran distancia. Los científicos esperan que algún día podremos observar planetas con vida extraterrestre desde gran distancia y nos gustaría saber con certeza si hay vida allí con anticipación.

Algo como para reflexionar, vida en otros planetas y nuestro mundo visto desde una gran distancia luciendo frágil y pequeño.

La NASA ha confirmado que el robot Phoenix que investiga con su excavadora el suelo marciano ha encontrado agua en forma de hielo sucio. La confirmación vino después de que se notaran que algunos pedacitos que la pala mecánica del Phoenix levantara en una de sus primeras excavaciones se evaporaran con el tiempo. El hielo a la temperatura y la presión atmosférica marciana se "sublima", es decir, pasa de sólido a gaseoso sin pasar por la fase líquida.

Ahora queda determinar exactamente la composición del hielo marciano. Los científicos creen que está algo sucio, quizás contaminado con sales tal como se esperaría de una antiguo mar congelado. Pero para esto hay que esperar un poco más ya que el Phoenix planea analizar muestras en la oscuridad y frialdad de la noche marciana para evitar que el sol recaliente los pedacitos de hielo y los evapore.

La foto muestra la trinchera excavada por el Phoenix y como en la esquina inferior izquierda de la foto tomada durante el Sol 20 si aparecen los pedacitos de hielo y en la que se tomó durante el Sol 24 no se ven porque se sublimaron. "Sol" es como los científicos llaman a los días marcianos.

La nave Phoenix ya desde esta semana inició sus operaciones de excavado en Vastitus Borealis, una gran planicie congelada cerca del Polo Norte marciano.

La foto fue tomada durante el Sol 16 de la estadía de Phoenix en Marte, eso corresponde al 10 de Junio pasado o el decimosexto día en Marte. Como se puede ver la palita que usa el Phoenix está llena de suelo marciano. Esto fue justo antes de que esta muestra de suelo fuera soltada en el microscopio óptico que el Phoenix tiene a bordo.

Los análisis del suelo marciano, tanto con el microscopio óptico como con otra variedad de instrumentos, son esenciales para lograr el objetivo primario de la misión que es conocer si hay agua congelada en ese sitio. El agua como sabemos es esencial para la vida. No solamente para la posible vida que pudiera haber existido en Marte sino también para los humanos que algún día irán a ese planeta a colonizar.

Esta es la primera foto a color que nos envía Phoenix desde la planicie llamada Vastitus Borealis, muy cerca del polo Norte marciano. Si le dan click a la imagen podrán verla más grande.

A primera vista parece una foto de un desierto. Lo que pudiera hacernos pensar que hace calor allí. Pero no es así. En realidad es un sitio muy frío. Y si observamos detalladamente la foto podemos advertir que el suelo presenta unas marcas poligonales, algo así como un extraño patrón. Ese patrón es el mismo que se forma acá en nuestro planeta cuando hay una superficie que está expuesta al hielo. A continuas congeladas y descongeladas. Es el hielo al surgir a la superficie lo que produce esas marcas. Bueno, al menos así es aquí en la Tierra.

Es por esto que pensamos que debajo de esa capa de suelo rojizo pudiera haber lo que aquí llamamos "permafrost". Una capa de hielo mezclada con suelo marciano tal vez a unos centímetros de la superficie.

Y para averiguar si esto es así Phoenix tiene algo especial. Tiene una pala. Una pequeña herramienta capaz de excavar en el suelo marciano y que además podrá recoger muestras para así examinarlas en el laboratorio que tiene a bordo. Phoenix además tiene un complejo instrumental que le servirá para examinar en detalle la metereología del sitio. Queremos saber la temperatura de allí, como varía con el día, como varía con las estaciones. Podremos también averiguar sobre las nubes marcianas a estas latitudes polares. También sobre la composición exacta del suelo y si tiene agua o compuestos orgánicos. Compuestos orgánicos que nos ayuden a saber si hay vida en ese lugar, o sí hubo vida en el pasado, o si podrá haber vida en el futuro cuando astronautas humanos caminen sobre el planeta rojo.

La nave Phoenix (Fénix en español) llegó hoy al planeta Marte después de casi diez meses de viaje. Esta nave tiene como misión estudiar la zona cercana al polo norte marciano donde los científicos sospechan que haya agua congelada. La foto es de las primeras que acaban de llegar y muestra a la pata de la Phoenix perfectamente apoyada en el suelo marciano.

En los próximos días seguro que llegaran más fotos y datos de esta interesante parte del planeta rojo. La Phoenix además tiene una herramienta en forma de pala que usará para excavar el suelo marciano y analizarlo en un pequeño laboratorio que tiene a bordo. Lo que buscan los científicos es evidencia de agua y quizás de moléculas más complejas que se relacionen con la vida tal como la conocemos en la Tierra. 

Más información y fotos en la página de la NASA.

Hoy estarán muy cerquita la Luna y el planeta Saturno. Bueno, la cercanía es aparente ya que nuestra Luna está como quien dice en "primer plano" y el planeta Saturno muchos millones de kilómetros más allá.

Ambos podrán observarse temprana la noche en la constelación de Leo. Si tienen un telescopio no duden en echarle una mirada a la Luna y también a Saturno y sus anillos. Un bonito espectáculo.

Esta semana el planeta Marte llegó a lo que los astrónomos llaman "oposición". Esto no es más que el punto donde un planeta que está más allá de la Tierra se acerca lo más posible a nosotros.

Por supuesto que esta es una excelente oportunidad para que le echemos una mirada al famoso planeta rojo. Es ese lucero de color rojizo o anaranjado que está apareciendo en la constelación de Géminis por el Noreste como a las 8 o 9 de la noche. Si tenemos un telescopio podemos mirarlo con detalle. Y si no lo tenemos pues que mejor que usar la Internet para mirar las excelentes fotos que el telescopio espacial Hubble tomó esta semana.

La luna llena de esta semana será la más grande del 2007.

Efectivamente, la luna llena de la noche del 25 al 26 de Octubre será la más grande de todo el año. Y esto es debido a que la órbita de la luna alrededor de la Tierra no es circular sino elíptica, es decir ovalada.

En astronomía a los dos extremos de esta órbita ovalada de la luna lo llamamos "apogeo" para cuando la luna está más lejos de la Tierra, y "perigeo" cuando está más cerca. La luna esta semana está en su perigeo por lo que la veremos un poco más grande. 

La luna esta semana será 14% más grande y un 30% más brillante que lo usual. Ahora la cosa no es tan fácil como para darse cuenta. Y esto es debido a que en el cielo no tenemos referencias como para comparar el tamaño de la luna, así que es díficil la cosa.

Sería bueno echarle una mirada a la luna con un amigo y preguntarle si le ve algo raro. Luego le explicamos esto del perigeo.

Más información en inglés en Spaceweather que fue de donde sacamos la foto y los datos.

La nave Dawn ya se encuentra en camino a su interesante viaje por el Sistema Solar y conocer los asteroides Vesta y Ceres.

La nave Dawn está a punto de ser lanzada al espacio. Su misión principal es pasar los siguientes ocho años investigando el cinturón de asteroides y el orígen de nuestro Sistema Solar.

En estos momentos está apenas a unos minutos de ser lanzada.

Esta mañana despegó la nave Phoenix, o Fénix como le decimos en castellano. Su misión es explorar el suelo marciano en las zonas polares. El Fénix es un robot que no tiene la movilidad del Spirit y el Opportunity (no tiene ruedas) pero es cambio posee un complejo laboratorio químico cuyo objetivo es analizar muestras de hielo y suelo marciano.

El viaje no será corto. Se espera que llegue a Marte a medidados de Mayo del 2008.

Este fin de semana es excelente para observar planetas. Sobre todo porque apenas cae la tarde y empiezan a salir las estrellas podemos ver tres hermosos planetas en nuestro cielo. Y dos de ellos, Saturno y Venus, estarán mostrándonos un hermoso espectáculo, una conjunción planetaria.

Como pueden ver en esta imagen hecha con Stellarium, como a las 8 pm Saturno y Venus estarán muy juntitos. Aunque esto no es más que una ilusión causada porque este par de planetas están alineados desde nuestro punto de vista. En realidad Venus está en primer plano y Saturno, el menos brillante, está mucho más allá.

Esta conjunción puede verse si miramos al Oeste. Pero si nos damos vuelta y vemos al Este notaremos que el planeta Júpiter nos saluda como un lucero muy brillante.

Tanto Venus, como Saturno y Júpiter son excelentes para observarlos si disponemos de un telescopio. No importa el tamaño del telescopio, incluso con los más pequeños la vista vale la pena. Lo que hay que tener es el telescopio bien apoyado en una montura bien rígida y apuntar al planeta. Incluso con los más pequeños podemos verle la fase a Venus (si, Venus tiene fases com la Luna), podemos verle las franjas ecuatoriales a Júpiter y sus satélites, y también podemos admirar el anillo de Saturno y su luna Titán.

Pronto estaremos publicando algunas guías sobre como comprar un telescopio. Pero si tienen preguntas antes no duden de utilizar la sección de comentarios de esta página. Los comentarios deben ser aprobados primero por nosotros antes de que aparezcan publicados aquí, así que no se desesperen si no lo ven de inmediato.

En estos días conversábamos sobre el fútbol, tema obligado en estos días de Copa América, y nos vino a la mente hacer un ejercicio de imaginación con el fúbol y el Sistema Solar.

Supongamos por un momento que nuestro Sol es del tamaño de una pelota de fútbol. Todos sabemos que las pelotas de fútbol profesional están reglamentadas y tienen algo así como unos 22 cm de diámetro. Usando esta escala de que tamaño sería nuestro Sistema Solar.

Veamos.

Si el Sol es una pelota de fútbol, Júpiter, que es el planeta más grande apenas sería como la mitad de una pelota de ping pong. Es decir, tendría como unos 2 cm de diámetro.

Nuestro planeta sería apenas una cosita mínima de 2 milímetros. Muy pequeñita.

¿Y qué hay de las distancias usando esta escala futbolística?

La Tierra estaría ubicada a 23.6 metros de nuestra pelota de fútbol. Júpiter estaría muchísimo más allá a 122 metros. Y Plutón, el ahora parte de los planetas enanos, orbitaría alrededor de nuestra pelota a 934 metros de distancia, ¡casi un kilómetro!

Este pequeño ejemplo nos da una idea visual de lo gigantesco que es el Sistema Solar, nuestro pequeño vecindario en este inmenso universo.

Los datos completos son los siguientes:

El Sol, una pelota de fútbol de 22 cm de diámetro.

Mercurio, una pelotica insignificante de 0.77 milímetros orbitando a 9 metros del Sol.

Venus, de 1.91 mm, a 17 metros.

Nuestra Tierra, de 2.02 mm de diámetro a 23.6 metros.

Nuestra Luna orbitaría la Tierra a 6 cm de distancia y sería algo casi imposible de ver a esta escala con algo como medio milímetro de diámetro.

Marte, de 1.07 mm a 36 metros del Sol.

Júpiter, de 22.59 mm a 122 metros.

Saturno, de 19 mm a 226 metros.

Urano, de 8 mm a 454 metros.

Neptuno, de 7.8 mm a 712 metros, y por último,

Plutón, de 0.36 mm a 934 metros.